红十字会系由瑞士银行家亨利·杜南(Henry Dunant)成立。红十字会将他的生日5月8日订为“世界红十字日”，而红十字几乎成为图腾的标志，是由他祖国瑞士的国旗颜色翻转而成。

　　　　亨利·杜南在1859年时路经意大利伦巴底，目睹奥地利、法国及撒丁王国军队在索尔弗利诺（Solferino）悲惨的战役，发现伤兵经常乏人照顾，情况凄惨，所以1862年自费出版了《索尔弗利诺的回忆录》（A memory of Solferino / Un souvenir de Solferino）一书，希望唤起社会的注意，并且号召群众成立一个民间、中立的伤兵救援组织。

　　　　1863年，杜南与古斯塔·莫瓦尼埃（Gustave Moynier ）、吉勒姆-亨利·杜福尔 （Guillaume-Henri Dufour）、路易斯·阿皮亚（Louis Appai）及西奥多·莫诺瓦（Theodore Maunoir）一同成立了“救援伤兵国际委员会”(International Committee for the Relief of the Wounded)，此即为国际红十字运动的滥觞。

　　　　1864年，此时红十字会运动已经扩散至欧洲12个国家，并于日内瓦首度签署了《改善战地陆军伤者境遇之日内瓦公约》，即第一条日内瓦公约。

　　　　救援伤兵国际委员会于1875年改名为红十字国际委员会 ( International Committee of the Red Cross) ，并向外扩张至伊斯兰国家，但由于十字是基督教的宗教符号，伊斯兰教徒不愿意接受，1876年在奥斯曼帝国采用“红新月”标志，波斯帝国采用古老的狮子和太阳图案。1929年国际红十字会承认了这两个符号。伊朗霍梅尼政变取得政权后，废弃了红狮子会的符号，和其他伊斯兰教世界一样采用红新月会符号。国际红十字运动才于1986年改名为“红十字与红新月运动”，而红十字会联合会则于1991年改名为“红十字会与红新月会国际联合会”。后来以色列要求采用红色犹太教符号，六角的“大卫之星”，没有被红十字会批准，因为怕此例一开，各种团体都会要求自己的五花八门符号，红十字会正在讨论准备采取一种国际通用的，没有宗教意义的红菱形符号。

　　　　红十字运动一百多年来，由于在战时及承平时机对人类社会都有卓著的贡献，所以共获得3次诺贝尔和平奖，加上创办人亨利·杜南于1901年获颁的诺贝尔和平奖，总计红十字会获得4次最高的和平殊荣。

　　　　红十字会是一个遍布全球的慈善救援组织，目的为推动“红十字运动”（或称“红十字与红新月运动”），是全世界组织最庞大，也是最有影响力的类似组织，除了许多国家立法保障其特殊位阶外，于战时红十字也常与政府、军队紧密合作。